Далеко не красавица, не секс-бомба и не модель, Холли Хантер с детства работала над тем, чтобы стать актрисой. Она окончила драматическое отделение университета Карнеги Меллон и долгое время исполняла вторые роли, пока не встретила братьев Коэнов. Режиссеры написали специально для нее главную роль в ленте «Воспитание Аризоны» (1987). Помимо работы с Коэнами в 1987 году актриса снялась у Джеймса Брукса и была выдвинута на премию Оскар в номинации лучшая женская роль. Однако обладательницей Оскара она стала лишь в 1994 году за лучшую женскую роль в фильме «Пианино» (1993), где сыграла немую жену фермера. Были подобраны фортепианные партии для того, чтобы Холли могла продемонстрировать свое исполнительское мастерство: все пьесы играет сама актриса.
Нужно сказать, что это отличительная черта Холли — вникать в детали и быть не просто актрисой в фильмах, где она снимается. Например, в малобюджетной картине «Тринадцать» (2003) Хантер приняла участие в адаптации сценария вместе с актрисой Никки Рид и режиссером Кэтрин Хардвик. Она же выступила как продюсер фильма, не говоря уже о том, что отлично сыграла мать девочки-подростка — Мэлани Фриленд.
Хотя эта роль была отмечена киноакадемиками как «роль второго плана», для фильма Мэлани – ключевая фигура. Холли Хантер использует весь актерский потенциал для создания своего характера: сильной женщины, воспитывающей детей без мужа, понимающей, простой, заботливой и мужественной. Более того, режиссер снимает фильм и рассказывает историю от лица Мэлани, что делает фильм живым, интересным, проникновенным и очень недетским. Не зря один из критиков, оценивая игру Холли, сказал, что «такое впечатление, что перед вашими глазами разворачивается настоящая жизнь».
